水引の結び方は大きく2種類です。ほどいて何度でも結び直せる「蝶結び（花結び）」は、出産や入学など何度あってもうれしいお祝いに使います。固く結んでほどけない「結び切り」や、その一種の「あわじ結び（あわび結び）」は、結婚・お見舞い・弔事など「一度きりであってほしいこと」に使います。
結び方の種類と意味
場面ごとの選び方
| 場面 | 結び方 | 色の例 |
|---|---|---|
| 結婚祝い | 結び切り・あわじ結び（10本のことが多い） | 紅白・金銀 |
| 出産・入学・お中元など一般のお祝い | 蝶結び | 紅白 |
| 快気祝い・お見舞い | 結び切り | 紅白（お見舞いは水引なしの白封筒も） |
| 香典・弔事 | 結び切り・あわじ結び | 黒白・双銀・黄白（関西など） |
| 法要のお供え | 結び切り・あわじ結び | 黒白・黄白 |
結婚祝いに蝶結びは厳禁です。「何度も繰り返す」意味になり、再婚を連想させてしまいます。お店で選ぶときは結び目を必ず確かめましょう。
色と本数の意味
慶事は紅白、とくに結婚など格の高いお祝いには金銀を使います。弔事は黒白が一般的で、高額の香典には双銀（銀一色）が使われます。関西や北陸の一部では、法要などで黄白の水引がよく使われます。本数は3本・5本・7本の奇数が基本で、結婚は「両家が手を合わせる」意味から5本を2つ合わせた10本が使われることが多いです。
印刷の水引でも失礼ではない？
少額のお祝いや香典なら、水引が印刷された簡易な袋でも問題ありません。大切なのは「包む金額と袋の格を合わせる」ことです。金額に合った袋の選び方はご祝儀袋はどう選ぶ？金額に合った袋の格は？と香典袋（不祝儀袋）の選び方は？宗教や金額で違う？で詳しく説明しています。