表書きは、袋の中身が何のためのお金や品物かを伝える言葉で、水引の結び目の上中央に、楷書でやや大きめに書きます。下段（結び目の下）には贈り主の名前を、表書きより少し小さく書きます。お祝い事は濃い墨、弔事は薄墨が基本です（香典袋は薄墨で書くの？いつまで薄墨？）。
書く位置
場面別の表書き一覧
| 場面 | 主な表書き |
|---|---|
| 結婚祝い | 寿、御結婚御祝、御祝 |
| 出産祝い | 御出産御祝、御祝、祝御出産 |
| 入学・就職など | 御入学御祝、御就職御祝、御祝 |
| 長寿祝い | 祝還暦、寿、御祝 |
| お見舞い | 御見舞、祈御全快 |
| お見舞いのお返し | 快気祝、快気内祝 |
| お祝いのお返し | 内祝、結婚内祝、出産内祝 |
| 香典（仏式・四十九日まで） | 御霊前、御香典、御香料 |
| 香典（浄土真宗） | 御仏前 |
| 法要（四十九日以降） | 御仏前、御供物料 |
| 神式 | 御玉串料、御榊料、御神前 |
| キリスト教 | 御花料、献花料 |
| 香典返し・法要のお返し | 志、満中陰志（関西）、粗供養 |
| お寺へのお礼 | 御布施 |
| お世話になった人へのお礼 | 御礼、寸志（目下の人へ） |
迷ったときの「どの宗教でも使える」言葉
弔事で相手の宗教が分からないときは、「御霊前」が多くの宗教で使えるとされます。ただし浄土真宗では「亡くなるとすぐ仏になる」と考えるため「御仏前」を使い、キリスト教のプロテスタントでも「霊」という考え方をしないため「御花料」が好まれます。詳しくは「御霊前」と「御仏前」の違いは？四十九日で変わる？と宗教ごとの香典の表書きは？仏式・神式・キリスト教で違う？をご覧ください。
「御」の代わりに「御祝」と2文字で書くと字数が偶数になりますが、問題ありません。4文字（死を連想）を気にする人もいるため、「御結婚祝」より「寿」「御結婚御祝」がよく使われます。
文字をきれいに書くコツ
袋に直接書く前に、同じ大きさの紙で練習しましょう。文字は袋の中心線にそろえ、上段は水引にかからないようにします。字に自信がなければ、多くの文具店や百貨店、式場の売店で代筆や表書き済みの短冊を利用できます。