仏教では、亡くなった人は四十九日の間、この世とあの世の間をさまよい、七日ごとに生前の行いについて裁きを受けると考えられてきました。そして四十九日目に、次に生まれる世界が決まるとされます。この四十九日間を「中陰（ちゅういん）」または「中有（ちゅうう）」といい、遺族は七日ごとに法要を行って、故人がよい世界に生まれ変われるように祈ります（追善供養）。
七日ごとの法要の名前
| 日数 | 名前 | 読み方 |
|---|---|---|
| 7日目 | 初七日 | しょなのか |
| 14日目 | 二七日 | ふたなのか |
| 21日目 | 三七日 | みなのか |
| 28日目 | 四七日 | よなのか |
| 35日目 | 五七日（三十五日） | いつなのか |
| 42日目 | 六七日 | むなのか |
| 49日目 | 七七日（四十九日） | なななのか・しじゅうくにち |
現在は、初七日を葬儀の当日に繰り上げて行い、二七日から六七日は省略して、四十九日法要を行う家庭がほとんどです。地域によっては、五七日（三十五日）で忌明けとすることもあります。
追善供養とは
追善供養（ついぜんくよう）は、遺族が故人のために善い行いをして、その功徳を故人に届けることです。法要でお経をあげたり、お供えをしたりすることが、故人がよい世界に生まれ変わる助けになると考えられています。
浄土真宗の考え方
浄土真宗では、亡くなるとすぐに仏になると考えるため、四十九日の間に裁きを受けるという考え方はありません。法要は、故人を偲び、遺族が仏の教えに触れる機会とされています（浄土真宗の葬儀や作法は、ほかの宗派とどこが違う？）。
四十九日の数え方
四十九日は、亡くなった日を1日目として数えるのが一般的です（関西などでは亡くなった前日から数える地域もあります）。四十九日法要の詳しい準備は四十九日法要とは？いつ行い、何をする？をご覧ください。